En el estadio Leon’s Center, sede del equipo de hockey juvenil de Kingston, Ontario, una sensación de indignación se mezcló con anticipación mientras los fanáticos reunidos para un juego lidiaban con la noticia de que cinco ex jugadores canadienses de hockey juvenil, cuatro de ellos jugaron en el Campeonato Nacional. Liga de hockey: fue acusado la semana pasada de agresión sexual.
La primera audiencia para los cinco acusados está programada para el lunes en el Tribunal de Justicia de Ontario en London, Ontario. Allí, la policía, que investigó por primera vez pero no presentó cargos en 2018, tiene previsto celebrar su primera conferencia de prensa sobre el caso el lunes por la tarde.
Las acusaciones han tocado la fibra sensible de los fanáticos, lo que ha llevado a muchos a preguntarse cómo respondió Hockey Canada, el organismo rector del deporte del país.
El caso salió a la luz en mayo de 2022 después de que TSN, un canal de deportes que transmite el Campeonato Mundial Juvenil, informara que Hockey Canada había pagado 3,5 millones de dólares canadienses, o 2,6 millones de dólares, para resolver una demanda presentada por una mujer que afirmó haber sido agredida sexualmente por ocho jugadores de la Liga Junior. En el momento del ataque, todos los jugadores eran miembros del equipo nacional juvenil de Canadá.
Más tarde, el periódico The Globe and Mail informó que el pago del acuerdo provino de un fondo para sobornos financiado en parte por las tarifas de inscripción al hockey infantil.
Aunque la NHL goza de fama y reconocimiento internacional, en muchas comunidades más pequeñas el hockey, el deporte dominante en Canadá, se define más a menudo por equipos juveniles de jugadores aficionados de entre 15 y 20 años.
Los acusados de agresión sexual son Michael McLeod, de 26 años, ahora centro de los New Jersey Devils; Cal Foote, 25 años, defensor de los Devils; Carter Hart, 25 años, portero de los Philadelphia Flyers; Dillon Dubé, 25 años, centro de los Calgary Flames; y Alex Formenton, de 24 años, que está de licencia en un equipo profesional suizo y anteriormente jugó para los Ottawa Senators. McLeod se enfrenta a otro cargo de agresión sexual «por participar en el delito».
Los jugadores recibieron vacaciones de sus equipos. Los abogados de los hombres dijeron en declaraciones separadas que defenderían enérgicamente su inocencia y declinaron hacer más comentarios.
El ataque, según la mujer, ocurrió en Londres, una ciudad a unos 120 kilómetros al suroeste de Toronto. La policía investigó las acusaciones en 2018, pero abandonó la investigación al año siguiente. No se han presentado cargos.
La investigación que condujo a la comparecencia ante el tribunal del lunes se abrió en 2022 después de que surgieran revelaciones sobre el acuerdo legal.
Antes de ser despedido como director ejecutivo de Hockey Canada ese año, Scott Smith rechazó las sugerencias de que el fondo multimillonario para sobornos, conocido formalmente como Fondo Nacional de Equidad, fuera un mecanismo para ocultar acusaciones contra los jugadores. “Me opongo firmemente a la idea de encubrir esto o esconder cualquier cosa debajo de la alfombra”, dijo a una comisión parlamentaria en 2022.
Los casos de agresión sexual no son nada nuevo en el hockey. Pero en el pasado, algunos de los de más alto perfil involucraron a entrenadores abusivos. En el transcurso de aproximadamente dos décadas, Graham James, ex entrenador de hockey juvenil, fue condenado en tres casos distintos de agredir sexualmente a jugadores, incluidos Sheldon Kennedy y Theo Fleury, quienes se convirtieron en estrellas de la NHL.
Además de la investigación policial que condujo a los cargos, Hockey Canada y la NHL llevaron a cabo sus propias investigaciones, pero ninguna dio a conocer detalles. El viernes, Gary Bettman, comisionado de la NHL, dijo que la liga esperaría hasta que se complete el proceso judicial, que podría llevar años. Calificó las acusaciones del caso como “aborrecibles, reprensibles, horribles e inaceptables”.
Bettman dijo que no había necesidad de suspender sin paga a los cuatro hombres que todavía están en equipos de la NHL porque sus contratos expiran al final de la temporada.
«Se vuelve irrelevante en términos de calendario», dijo en una conferencia de prensa. «Todavía recibían la mayor parte de su salario anual».
El viernes, en el Leon’s Center, unas 3.600 personas se habían reunido para ver al equipo local, los Kingston Frontenacs, enfrentarse a los Oshawa Generals. Después del partido, que los Frontenacs perdieron por 5-4, algunos jugadores se reunieron con los aficionados en la mesa de autógrafos.
Monica O’Neill, una enfermera que ha sido presidenta voluntaria de la peña del equipo durante unos 25 años, dijo que no juzgaría a los jugadores acusados hasta que sus casos fueran escuchados en los tribunales.
«Es repugnante para mí, en realidad, porque no sabemos lo que sucede detrás de puertas cerradas», dijo después de inscribir a algunos aficionados para un viaje en autobús a un partido juvenil en Ottawa. «Aún no sabemos quién dice la verdad».
Michael McNamara, residente de toda la vida en Kingston y poseedor de un abono de temporada durante 32 años, dijo que independientemente de cómo se desarrollen los casos penales, los aficionados canadienses no estarán dispuestos a perdonar al organismo rector.
«De una forma u otra, la verdad saldrá a la luz», afirmó. «Pero creo que Hockey Canada será ridiculizado por la forma en que se manejó, a lo grande».
