Durante años, el teléfono de Ben Black molestó a su familia. Era el único dispositivo Android en un grupo de mensajes familiares con ocho iPhones. Gracias a él, los vídeos y las fotos llegarían en baja resolución y habría burbujas de texto verdes entre las azules.
Pero una nueva aplicación llamada Beeper Mini le ha dado la oportunidad de cambiar eso.
Black, de 25 años, utilizó la aplicación para crear una cuenta en el servicio de mensajería de Apple, iMessage, con su número de teléfono de Google Pixel. Por primera vez, cada mensaje intercambiado por la familia tenía una burbuja azul y los miembros podían utilizar beneficios como emojis y animaciones.
Desde su presentación el 5 de diciembre, el Beeper Mini se ha convertido rápidamente en un dolor de cabeza y en un posible problema antimonopolio para Apple. Hizo un agujero en el sistema de mensajería de Apple, mientras que los críticos dicen que demostró cómo Apple intimida a competidores potenciales.
Apple fue sorprendida cuando Beeper Mini dio a los dispositivos Android acceso a su moderno servicio exclusivo para iPhone. Menos de una semana después del lanzamiento de Beeper Mini, Apple bloqueó la aplicación modificando su sistema iMessage. Dijo que la aplicación creaba un riesgo de seguridad y privacidad.
La reacción de Apple inició un juego de Whac-a-Mole, en el que Beeper Mini encontró formas alternativas de operar y Apple encontró nuevas formas de bloquear la aplicación en respuesta.
El duelo ha planteado dudas en Washington sobre si Apple ha utilizado su posición dominante en el mercado de iMessage para bloquear la competencia y obligar a los consumidores a gastar más en iPhones que en alternativas de menor precio.
El Departamento de Justicia se interesó en el caso. Beeper Mini se reunió con los abogados antimonopolio del departamento el 12 de diciembre, dijeron dos personas familiarizadas con la reunión. Eric Migicovsky, cofundador de la empresa matriz de la aplicación, Beeper, se negó a comentar sobre la reunión, pero el departamento se encuentra en medio de una investigación de cuatro años sobre el comportamiento anticompetitivo de Apple.
La Comisión Federal de Comercio dijo en una publicación de blog el jueves que investigará a los actores «dominantes» que «utilizan la privacidad y la seguridad como justificación para evitar la interoperabilidad» entre servicios. La publicación no menciona ninguna empresa.
La batalla también llamó la atención del Subcomité Antimonopolio del Poder Judicial del Senado. Los líderes del comité –los senadores Amy Klobuchar, demócrata de Minnesota, y Mike Lee, republicano de Utah– escribieron una carta al Departamento de Justicia expresando su preocupación de que Apple estuviera eliminando la competencia.
Apple se negó a comentar sobre la carta.
Las preguntas que llegan desde Washington tocan el corazón de la actual competencia por los teléfonos inteligentes. Los fabricantes de teléfonos inteligentes rivales le dan crédito a iMessage por ayudar a Apple a expandir su participación en el mercado de teléfonos inteligentes en EE. UU. a más del 50% de los teléfonos inteligentes vendidos, frente al 41% en 2018, según Counterpoint Research, una empresa de tecnología.
La mensajería ha sido una parte clave de la estrategia de Apple para vender más iPhones. Durante años ha hecho que los intercambios entre iPhones y dispositivos Android sean tan simples como enviar mensajes de texto entre teléfonos móviles con décadas de antigüedad. Los mensajes entre usuarios de iPhone aparecen en azul y se pueden tocar para dar el visto bueno, pero los mensajes de usuarios de Android aparecen en verde y no tienen beneficios simples.
Las empresas de Android han intentado contraatacar. Nothing, un fabricante de teléfonos inteligentes Android, se ha asociado con una aplicación llamada Sunbird para ofrecer iMessage. Google, que creó el sistema operativo Android, ha estado presionando a Apple para que adopte una tecnología llamada Rich Communication Services, que permitiría enviar vídeos e imágenes de alta resolución entre teléfonos inteligentes de la competencia.
Pero sus esfuerzos no dieron grandes resultados. El mes pasado, Apple dijo que adoptaría la tecnología el próximo año. Esta medida significa que los usuarios de Android podrán disfrutar de beneficios como compartir videos de alta resolución, pero se quedarán atrapados con burbujas verdes para enviar mensajes de texto, que se han estigmatizado y asociado con una menor riqueza.
«Todo el mundo está atento a ver qué tipo de respuesta tendrá Apple ante el Beeper Mini», dijo Cory Doctorow, abogado especial del grupo de defensa de los derechos digitales Electronic Frontier Foundation, que ha escrito un libro sobre la interoperabilidad entre diferentes tecnologías. «No podemos decir qué tan preocupados están internamente, pero su respuesta podría tener un gran impacto en el funcionamiento de la mensajería».
Proteger iMessages es una estrategia de Apple que lleva una década. En 2013, el jefe de software de Apple, Craig Federighi, se opuso a que iMessage fuera utilizable en dispositivos de la competencia porque «eliminaría un obstáculo para que las familias de iPhone les dieran a sus hijos teléfonos con Android», según correos electrónicos publicados durante la batalla judicial entre la compañía y Epic Games. creador de Fortnite.
Tim Cook, director ejecutivo de Apple, se ha resistido a los llamados a cambiar esta posición. El año pasado, le dijo a un propietario de iPhone en una conferencia que la solución a los mensajes de texto ecológicos era comprar iPhones para amigos y familiares.
Beeper introdujo un enfoque diferente a la mensajería. Migicovsky creó la empresa en 2020 para crear una única aplicación de mensajería que pudiera enviar mensajes a través de múltiples servicios, incluidos WhatsApp y Signal.
Migicovsky ha logrado integrar la mayoría de los servicios de mensajería, con la excepción de iMessage. A diferencia de sus competidores, Apple no ofrecía una aplicación web, lo que dificultaba la conexión a su servicio. La única forma en que Beeper podía integrar iMessage era enrutar mensajes a través de computadoras Mac y luego a un iPhone. El proceso retrasó los mensajes y los hizo menos seguros.
Mientras Beeper luchaba con iMessage, un adolescente de Bethlehem, Pensilvania, encontró una solución. James Gill, un entusiasta de las computadoras de 16 años, se propuso como objetivo personal comprender cómo funcionaba iMessage. Usó software para descifrar sus iMessages y determinó que Apple estaba usando su sistema de notificaciones push, el mismo que proporciona alertas de noticias, para transferir mensajes entre dispositivos.
«No fue una idea brillante», dijo el Sr. Gill, un estudiante de la escuela secundaria Saucon Valley. «Estuve husmeando durante mucho tiempo».
En junio, Gill publicó sus hallazgos en GitHub, una plataforma de software donde los programadores comparten código. Cuando Migicovsky vio la publicación, pensó que podría ayudar a Beeper a resolver su problema de iMessage. Le ofreció al Sr. Gill un trabajo de 100 dólares la hora, un fuerte aumento con respecto a los 11 dólares la hora que ganaba el estudiante de secundaria como cajero en McDonald’s.
El trabajo fue más desafiante de lo que esperaban Migicovsky o Gill. Desde el lanzamiento del Beeper Mini este mes, Apple ha cambiado iMessage unas tres veces, dijo Migicovsky.
Cada cambio que hizo Apple requirió un ajuste por parte de Beeper. Su última solución consiste en enviar información de registro a los usuarios de Beeper Mini a través de sus computadoras personales Mac.
«Para bloquearlo por completo, tendrán que encontrar una manera de solicitar un número de serie del iPhone», dijo Gill. «Beeper encontrará de todos modos una solución alternativa.»
Un portavoz de Apple dijo que continuará actualizando iMessage porque no puede verificar que Beeper mantenga sus mensajes cifrados. «Estas técnicas plantean riesgos significativos para la seguridad y privacidad del usuario, incluido el riesgo de exposición de metadatos y de activación de mensajes no deseados, spam y ataques de phishing», dijo en un comunicado.
El señor Migicovsky no está de acuerdo. En lugar de permitir que los clientes de Android envíen mensajes cifrados a los clientes de iPhone, dijo, Apple está tratando de obligarlos a enviarse mensajes de texto no cifrados entre sí. Publicó el código del software de Beeper en la web y animó a Apple y a los expertos en ciberseguridad a examinarlo.
Matthew Green, profesor asociado de informática en la Universidad Johns Hopkins, dijo que Apple tiene algunos problemas de seguridad legítimos y advirtió que un choque prolongado entre las dos compañías podría introducir vulnerabilidades que los delincuentes podrían explotar.
«Un mundo en el que Apple colabore con clientes externos de forma compatible es algo bueno», dijo Green. “Un mundo en el que Beeper y Apple intentan luchar entre sí en una carrera armamentista ojo por ojo es un mundo malo”.
En un intento por poner fin al enfrentamiento, Migicovsky dijo que envió un correo electrónico a Cook, pero el jefe de Apple no respondió.
«Esta no era nuestra intención», dijo Migicovsky. «Estamos tratando de que funcione, bajo nuestro control, por el bien del mundo del chat».
